撒哈拉沙漠是全球最大的沙漠，覆盖面积超过350万平方英里。据《气候杂志》（Journal of Climate）新近发表的研究显示，在自然气候变化与全球变暖的双重作用下，撒哈拉沙漠面积在过去一个世纪扩大了10%。
沙漠扩张主要发生在夏季多雨的月份，扩张方向以南部为主。目前，撒哈拉沙漠的边界与苏丹、乍得和毛里塔尼亚农业区的距离有所拉近。研究发现，撒哈拉沙漠向北部的扩张主要发生在冬季。
“按照年份来考察水资源规划和农业发展的意义不大，”该研究的合著者、马里兰大学气候学家苏曼特·尼加姆（Sumant Nigam）告诉E&E News新闻网站。他表示，最重要的信息是“在农业最易受影响的夏季”发生了什么情况。
撒哈拉沙漠的扩张，尤其是向南部的扩张受到了北大西洋年代际振荡（Atlantic Multidecadal Oscillation）的影响。北大西洋年代际振荡是一种自然气候循环，平均每60至80年会令大西洋气候由暖转寒，还会影响非洲大部分地区的降雨模式。不过，全球变暖也可能改变大气循环模式。例如，哈得里环流圈在将空气由赤道地区带向亚热带地区时，会导致空气变得干燥，从而催生出众多亚热带沙漠，其中就包括撒哈拉沙漠。
此项研究通过考察降水数据，思考撒哈拉沙漠在过去一个世纪中发生的种种变化，是这方面的前沿研究。与此项研究相比，此前考察沙漠边界的研究主要着眼于短期或数十年内的变化，考察依据则以卫星图片及植被格局为主。
“毋庸置疑，人为因素在其中起到了重要作用。但是，气候变化的自然循环会在不同时期导致沙漠扩张或萎缩。这种变化也符合气候变化的自然循环规律，”尼加姆说道，“对这两种因素都有所了解，有助于寻找归因，进行预测。”
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责编：张智
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