对英语“又爱又恨”是中国外语学习者的一种常见心态。
一方面，作为全世界流通的语言，英语的重要性不言而喻。从计算机编程到学术交流，英语可以说是国人通向外部世界的桥梁。但另一方面，中国以应试为主的教育方式，让英语成为许多学习者“心中永远的痛”。
语言最基本、最重要的功能是沟通。有研究显示，影响我们的英语能否被人听懂的关键，是我们使用语言的方式。
对外英语教学权威期刊《TESOL季刊》于2014年发表过一篇研究，讨论不同种族背景的英语学习者在说英语时的一些主要特点，以及影响他们口语水平的关键因素。测试对象均为具有大学教育水平的成年人，分别来自汉语、印地语/乌尔都语、波西语等母语背景。
英语母语人士被邀请作为评委，对测试者用英语讲话的录音后进行打分。虽然评委们都不知道各个讲话者的国籍背景，但盲听的分数显示，中国测试者比其他测试者拥有更浓的口音，因此也更难听懂。
研究人员指出，这里所说的口音，主要是中国测试者在发元音和辅音时的错误。此前也已经有研究提出，非英语母语人士不一定要说与母语人士一模一样的英语才能被听懂，但发音的准确性将影响其可理解性。也就是说，即便我们说不了一口“纯正”的英语，但只要发音准确，与英语母语人士的沟通就没有问题。
此外，研究人员还发现，对印地语/乌尔都语背景的学习者来说，让他们更容易被听懂的不是口音，而是对词汇和语法的准确使用。这是对研究结果的进一步解释。印度测试者的录音也带有他们本族的口音，但是由于用对了词语和语法，英语母语人士就能够理解他们的意思。
事实上，剑桥大学出版社在2001年出版的一本语言学书籍，与这些研究发现不谋而合。可见多年过去，中国人英语学习难题的基本面并没有太大变化。
在这本名为《学习者英语：干预和其他问题的教师指南》一书中，专门有关于中国英语学习者的章节。作者提出，英语和汉语分属不同的语言体系，这就注定了二者的差异。比如，英语中的元音比汉语多，因此中国学习者在自己的语言体系中找不到对应发音。如果掌握不了这些元音的区别，就很容易混淆。一个常见的例子就是长元音和短元音的区分，像“Luke”和“look”，后者发音应短促。许多人对发元音时的开口程度感到为难，而这一点就极有可能导致外国人听不懂你说的是哪个单词。
与之类似的还有汉语中缺乏复辅音，这导致学习者在说英语时增加一些不必要的元音，比如把用辅音结束的词尾拖长加重，把“dog”读成“道格”等。
除了词语的发音，汉语与英语在语法上的差别是中国学习者面临的另一大难关，尤其是从短句向长句的迈进。这也是为什么许多英语学习者掌握了大量单词，但仍然说不好完整的句子。
进行盲听测试的研究人员最后指出，人们通常认为元音/辅音的准确度、单词重音、语音语调、讲话速度是所谓“英语发音”的关键，但测试结果表明，词汇的选择、语法的准确度、句子的复杂程度也将影响听者的理解。
换言之，想让人听懂你的英语，不仅需要“读音”准确，也需要恰当选词造句、理顺语法结构。
从一字一音皆分明的汉语，到“涓涓小溪式”流动的英语，语言的差异本身就是挑战。但根据这个研究的结果，中国学习者的突出短板首先体现在元音和辅音的发音上，那么提升发音的准确度就应该是最基本的步骤。克服这一点，离提升英语口语就靠近了一大步。
作者：Karen Liu，Formative Content作家
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