大量的证据表明，成年人学习一门新的外语比孩子学习语言的难度更大，因此科学家们提出语言学习存在一个“关键期”。但是，这段时间的长短及其根本原因仍然是未知的。
麻省理工学院进行的一项新研究表明，孩子们能够更好地学习外语语法的时间比我们预期的要长得多，这个阶段可持续到17或18岁。而研究还发现，人们对于外语的掌握程度几乎不可能达到和母语者一样，除非他们在10岁前就开始学习这门语言。
“如果你想拥有母语水平的英语语法知识，你应该从大约10岁开始学习。在从出生开始学习英语和从10岁开始学习英语的人之间我们并没有观察到显著的差异，但是从10岁之后才开始学习的人中我们开始观察到学习水平下降的趋势，“波士顿学院心理学助理教授Joshua Hartshorne表示，他作为博士后在麻省理工学院进行了这一研究。
研究人员发现，在10到18岁之间学习语言的人仍然可以较快地学习，但由于他们在学习能力下降之前的窗口期缩短了，他们无法达到母语人士的熟练程度。该调查结果是基于对近67万人进行的语法测验的分析，这是迄今为止人们为了研究语言学习能力而构建的最大数据库。
麻省理工学院大脑与认知科学教授兼论文作者Josh Tenenbaum表示：“直到现在，收集所有关于关键期持续多久的数据仍然是非常困难的。” 这是一个科学领域中难得的机会，尽管许多聪明的人已经对这个问题进行了思考和论述，我们仍然可以研究这个看似老掉牙的问题并采取新的视角去看到别人可能没有了解到的东西。”
哈佛大学心理学教授Steven Pinker也是论文作者之一，该论文发表在5月1日的《认知》期刊上。
Image: Statista
快速学习者
虽然儿童比成年人更容易学会语言是一个典型的现象，并且这种现象在移民家庭中经常出现，但这种趋势在实验室环境中很难进行研究。研究人员将成人和孩子带到实验室并教给他们一些新的语言元素，之后对他们进行测试则会发现成人在这些条件下学习的确更好。 Hartshorne表示，这样的研究可能无法准确地复现长期学习的过程。
他说：“无论是什么原因导致我们在日常生活中很少看到成人可以完全掌握一门语言，这种情况已经存在很长时间了。”
花很多年追踪学习语言的人是困难且耗时的，所以研究人员提出了一种不同的方法。他们决定对成千上万处于英语学习的不同阶段的人进行记录，通过衡量许多不同年龄、在不同阶段开始学习英语的人的语法能力，他们可以获得足够的数据以得出一些有意义的结论。
Hartshorne最初的估计是他们至少需要50万参与者——这个规模在此类研究中是前所未有的。他面对的挑战是需要吸引如此多的受试者，因此需要着手设计一个足够有趣的语法测验来进行快速传播。
在一些麻省理工学院本科生的帮助下，Hartshorne搜索了一些关于语言学习的文献以发现最可能难倒非母语者的语法规则。他列举了一些能够暴露这些语法错误的问题，例如判断诸如Yesterday John wanted to won the race 这样的句子在语法上是否正确。
为了吸引更多的人参加测试，他在其中还包括了与语言学习关联不大的问题，但是能够显示受试者能够接受哪种英语方言。例如，来自加拿大的英语使用者可能会认为“I’m done dinner”这样的句子是正确的，而其他人则不会这样认为。
该测试在Facebook上发布几小时后，这个10分钟的“Which English?”测试已经得到了病毒式的传播。
“接下来的几个星期被用于维护网站的运行，因为我们获得的流量很大，”Hartshorne表示。 “从这一点我才了解到这个实验的设计足够好玩。”
漫长的关键期
参加测试后，用户需要填写他们的当前年龄和他们开始学习英语的年龄，以及其他有关语言背景的信息。研究人员最终获得了669,498人的完整数据。在掌握了大量数据后，他们就必须弄清楚如何分析数据。
“我们必须弄清楚当这些人开始使用这种语言时他们已经学习了多少年，以及他们如何接触到外语：是在课堂上学习，还是是移民到了英语国家？” Hartshorne说。
研究人员开发并测试了各种计算模型，以了解哪些与他们得到的结果最为一致。他们发现对数据的最佳解读是人们直到17或18岁时语法学习能力仍然较强，过了这个时间点则学习能力会下降。研究结果表明，学习语言的关键时期比认知科学家此前认为的要长得多。
“这令我们感到惊讶，”Hartshorne说。 “此前的争议在于学习能力是从出生后、5岁还是从青春期开始下降。”
作者指出，成年人仍然能够很好地学习外语，但如果他们从青少年或成人时期开始学习则无法达到母语人士的水平。
目前尚不清楚导致关键期在18岁左右结束的原因。研究人员认为，文化因素可能会有一定作用，但在那个年龄段也可能发生脑部可塑性的变化。
“有可能是产生了生物学上的变化。也可能是社交或文化的因素，“Tenenbaum说。 “在很多社会中，人们在大约17或18岁前有一个未成年的阶段。在这之后，人们会离开家，也许进行全职工作也许成为一个大学生。这些都可能会影响语言的学习速度。“
Hartshorne现在计划在波士顿学院的实验室里进行一些相关的研究，其中包括比较使用西班牙语的人中的母语者和非母语者。他还计划研究语法的各个方面是否具有不同的关键时期，以及诸如口音等是否具有较短的关键期。
研究人员还希望其他科学家能够利用他们在网上发布的数据进行更多的研究。
Hartshorne表示：“在这些数据中有很多其他的内容可以进行分析。我们确实很希望吸引其他科学家的注意，因为相关的数据已经收集好并且可以使用。”
该研究由美国国立卫生研究院和麻省理工学院心理、大脑和机器中心资助。
作者Anne Trafton，MIT News客座撰稿人
以上内容仅代表作者个人观点。
本文由世界经济论坛博客与MIT News联合发布，转载请注明来源并附上原文链接。
翻译：徐嘉莹
责编：张智
世界经济论坛博客是一个独立且中立的平台,旨在集合各方观点讨论全球、区域及行业性重要话题。
