1978年的冬天，改革开放将中国带上了经济发展的快车道，而第一时间，世界经济论坛就注意到这个古老的东方国度发生的深刻变化，向中国发出了邀请。从这以后，在达沃斯开始出现了中国面孔。从一开始的初入国际舞台到如今走上舞台中央。近四十年的历程中，世界经济论坛也见证了中国的发展进程。
缘起1979
1978年秋季，中国逐步开启的改革进程就吸引了世界经济论坛创始人兼执行主席克劳斯·施瓦布的注意，很快他便邀请邓小平参加1979年的达沃斯研讨会，邓小平虽然没有亲自出席，但中国著名经济学家钱俊瑞率团参会标志着中国人第一次出现在达沃斯，从这开始，也开启了世界经济论坛与中国的不解之缘。
此次会后，1979年4月，施瓦布教授也第一次踏上了中国的土地。应中国社会科学院院长的邀请，施瓦布教授率领20位欧洲首席执行官来到中国，与中国政府进行了有效互动，自此也为世界经济论坛与中国的良好关系打下坚实基础。
80年代，频繁往来
有了首次访问的坚实基础，80年代期间，中国政府与论坛开始了频繁的良性互动，人员往来密切。1979年中国对外经济联络部与欧洲管理论坛（世界经济论坛前身）签署了一份谅解备忘录,确立了开展定期互访以及与中国企业管理协会合作在北京举办年会的事宜。论坛在备忘录中还承诺在日内瓦安排中国部长级代表团会见相关企业和公司的代表。这些都为中国改革开放初期的发展起到了帮助作用。
90年代，合作深入
进入90年代以来，随着中国在国际舞台的影响力日渐提升，中国正越来越多地得到国际社会的关注。而世界经济论坛由于其广泛的国际影响和开放的理念也吸引了越来越多的国际政治、经济和公民社会领袖的参与。达沃斯，也成为中国开展国际交流的重要平台。
而世界经济论坛与中国的合作与交流也不局限在内地。在港澳地区，世界经济论坛同样有着重要的作用。1996年，施瓦布教授就同当时的候任香港特别行政区行政长官董建华进行了会晤。而2001年，世界经济论坛第十届东亚经济高峰会也在香港召开。
21世纪，成为新领军者
进入21世纪，改革开放20多年的发展已经让中国逐渐走向了国际舞台的前沿。而加入世贸组织、申奥成功、2001年上海APEC等国际活动使中国进一步融入国际社会，成为支持国际社会稳定与发展的重要力量。此时，世界经济论坛也与中国进一步开展合作，在中国寻找世界发展的“新领军者”。
2006年，在世界经济论坛踏上中国大地27年后，世界经济论坛北京代表处成立，世界经济论坛正式在中国扎下根来。
2007年，第一届新领军者年会，即首届在亚洲举行的“夏季达沃斯”于9月在大连举行。时任国务院总理温家宝出席会议开幕式并发表主题演讲。这次活动将全球成长型公司（高速发展的领军型企业）社区的会员以及技术先锋和全球青年领袖汇聚一堂。
来自90个国家、代表商业、政府和公民社会的1700多名领袖参加了会议。这些又被称为新领军者的企业因此而得以相互分享理念,并与论坛的资深会员企业代表交流，这是新老经济体非常宝贵的交汇融合。
在新领军者年会的致辞中，温家宝表示这次活动显示了“世界对快速成长的企业和地区的高度关注,也表达了国际社会对建立世界经济新秩序的迫切要求”。同时阐述了中国与国际社会开展合作的积极态度。
此后，每年夏天，新领军者年会轮流在大连和天津举行，至今已连续举办十届。在论坛与中国政府和主办城市的通力合作下，新领军者年会已成为全球瞩目的科技创新盛会。
新十年，聆听中国声音
进入21世纪第二个十年，中国在国际社会的综合影响力显著提升，昔日国际社会的“新手”已经成为舞台中央最重要的参与者。而世界经济论坛也越来越多地关注了中国的转型和发展，关注中国在国际社会中扮演的角色，中国的声音也越来越多地被人们聆听和关注。而随着中国企业走向国际，达沃斯也成为中国企业展示自我的重要平台。
2017 期待
在2017年世界经济论坛年会上，中华人民共和国国家主席习近平将首次参加年会并发表主旨演讲，本届年会中国也将派出史上规模最大的代表团，毫无疑问，中国元素将成为本届年会重要看点之一，而中国的声音也成为每个人的期待。在本届年会上，习近平主席和中国代表们将向世界传达哪些信息，中国将如何在世界经济论坛的平台上展现负责任的大国的姿态，1月17日到20日，第47届世界经济论坛年会，我们一起期待。
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