英国青年约翰尼·布林2015年进入中国人民大学研修中文，成为那一年397635名来华外国留学生中的一员。
在几十年前，这个数字还是不可想象的。1950年，中国接受的第一批来自东欧国家的留学生仅为33人，而2017年有48.92万名外国留学生来到中国高等院校求学。韩国、泰国、巴基斯坦、美国、印度、俄罗斯、日本、印度尼西亚、哈萨克斯坦和老挝为去年来华留学生排名前10位的生源国。
近年来，“一带一路”政策的发展也对中国高校的国际化带来影响。2017年，从“一带一路”沿线国家来到中国的国际留学生人数为31.72万人，占总人数的64.85%，增幅达11.58%，高于其他生源国平均增速。
从留学生数量这一点来看，中国多年来逐渐走向开放。一方面，去年中国留学生人数突破60万，继续保持全球最大留学生生源国的地位。另一方面，来华留学生逐年增多，中国已成为亚洲最大留学目的国。
布林有一个中文名字，叫做“周强”。在留学中国前，他曾在大学里上过中文课程，也在中国有过短期实习的经历。“虽然从中文课上学到很多知识，但我觉得不够。我仍然感觉自己是一个初学者，想要提升我的中文能力。另外，我没有长时间在中国居住过，想知道在那里生活是什么样的体验。”布林告诉我们，这是他选择来中国的原因之一。
提升中文能力、体验中国文化对很多来华留学生而言是最重要的吸引力。然而，他们当中许多人并没有意识到，自己其实也间接成为中国高等教育发展的见证者。
1977年，经历了十年动荡的中国恢复高考制度，高等教育在改革开放后逐渐走回正轨。自1995年开始，中国政府先后实施了一系列的政策，来推动高等教育的发展，比如1995年11月启动的“211工程”、1998年5月启动的“985工程”以及2015年的“双一流”政策。这些顶层政策都旨在促进中国高校的建设，尤其是打造世界顶尖或者一流的研究型大学。
然而，这个目标的确立并非一蹴而就的，而是在多年的高等教育建设中探索。
对于这些高等教育政策的效果，外界评价不一。支持者认可这些年中国高校在校园建设、人才规模和科研能力上的进步，反对者认为“扩招”重量不重质、高校投入呈现“两极分化”等。不过，可以肯定的一点是，中国高校的竞争力这些年一直在提升。
在上海交通大学最新发布的“2018世界大学学术排名”中，中国大学的竞争力正在快速提升。
根据这个排名，虽然美国与英国的高校仍然占据前10位，但是中国有62所排名前500位，数量仅次于美国。其中，有3所中国高校跻身前100位。
在最新的QS世界大学综合排名上，中国有65所高校上榜，其中清华大学排名全球第17位，创下了该校的全球排名新历史，北京大学位列全球第30位。在世界大学排行前100强中，中国大学有11所进入榜单，仅次于美国（33所）、英国（18所）。
QS全球教育集团中国总监张巘博士告诉我们，中国高校在近些年的教育排名上发展迅猛，这是值得肯定的。“排名作为反映大学发展的一把‘尺子’，和各种教育质量认证和评估体系一样，都不是万能的，但全球几个权威排名基本上涵盖了高等教育发展的一些核心指标，如科研、教学、就业、国际化和产业情况等。”
张巘博士举例称，在进入“科学引文索引”（SCI）的开放存取期刊上，中国学者发表的论文数量在2015年就已经超过英国和美国，居全球第一。此外，《2018年科学与工程指标》报告显示，2016年中国作者发表的科学论文数量居世界第一，总计426165篇，排名第二的是美国，为408985篇。2017年，中国科技论文被引用次数超过英国和德国，仅次于美国，这说明中国大学在论文质量上进步很大。
“目前，中国高校的进步速度是全球最快的，这充分说明了中国教育的投入产出比高。但是，中国大学在世界百强的数量，尚未达到与占全球20%人口、世界第二经济大国地位相符的地位。在包括高质量论文数量等领域，与英美等教育强国有明显差距。”张巘博士说。
在最新的QS全球高等教育系统实力排名中，中国政府教育经费投入产出效率排在全球第二，这同样是历经变革与建设的成果。
回顾1978年，当时中国国家财政性教育总经费为94.83亿元，其中高等教育的分配比例数据不明。到2017年，中国教育经费总投入为42557亿元，其中国家财政性教育经费已达到34204亿元，投入到高等教育的经费占比为26.1%。
保持长势的还有大学毕业生的人数。中国普通高校本专科毕业生人数在1978年时仅为16.5万，随后平稳增加。在1999年“高校扩招”后，毕业生人数显著增长，在2008年时突破500万，预计今年将达到820万。
张巘博士表示，中国综合国力的提升给中国教育的进步奠定了坚实的基础，而把“建设教育强国”提升到基础工程高度的战略中是和长期投入，才让高等教育不断开拓进取，实现了质和量的飞跃。
当然，中国高等教育的发展仍然存在一些显著问题。比如，虽然应用研究领域发展速度明显，但基础研究仍然是短板，高校科研转化能力较弱。此外，与改革开放前“重基础教育，轻高等教育”的思路相反，目前中国高等教育投入占总教育投入的比例较高，而基础教育的投入却远低于OECD国家的平均水平等。
另外，张巘博士指出，虽然很多中国大学建立了英文网站，但是更新频率不等，有的学校甚至一年才更新一回，内容质量参差不齐。
布林的经历就是佐证，他在中国朋友的帮助下准备了申请材料，但他表示如果没有朋友的协助，“一个西方学生很难自己完成申请流程”。
如何妥善平衡教育投入，鼓励基础研究，将是中国高等教育下一步发展的重点。不过在那之前，加强中国大学的“英文窗口”建设或许是一个能够先得到解决的问题。
数据来源：中国国家统计局，教育部
作者：Karen Liu, Formative Content作家
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