全球痴呆症患者已超过5700万，而这种疾病正是导致死亡和残疾的主要原因之一。
最新研究揭示了一些出人意料的风险降低方法。
世界经济论坛最新发布的《人类优势：人工智能时代的更强大脑》报告显示，若积极投资于大脑健康，到2050年有望减少相当于2.67亿年的残疾寿命损失。
虽然健康的生活方式能降低痴呆风险已是广泛共识，但最新研究还发现了一些更为具体（甚至出人意料）的影响因素。
根据世界卫生组织的数据，痴呆症目前是全球第七大死因，也是导致人们残疾和需要照护的主要原因。随着全球各国人口普遍老龄化，痴呆症患者人数预计将急剧攀升——从2021年的5700万增至2050年的约1.39亿。
关于痴呆症的成因，以及可能影响患病风险的各种因素，研究仍在不断深入。
去年，剑桥大学的研究人员发现，痴呆症与大脑清除废物的系统功能障碍有关。与此同时，另一项大型研究综述表明，广泛用于缓解更年期症状的激素替代疗法（HRT），似乎既不会增加也不会降低痴呆风险。
那么，真正有效的方法是什么？最新研究指出了以下几点：
刺激大脑
填字游戏常被认为是保持大脑活跃的有效方式，而芝加哥的研究者将这一理念推向了更深层次。他们对近2000名老年人进行了长达八年的追踪研究，旨在探究毕生的“认知丰富度”——包括阅读、写作、参观博物馆和学习外语等活动——能在多大程度上降低患痴呆或轻度认知障碍的风险。结果发现，那些一生都在持续“用脑”的人，患痴呆症的风险低了38%。
“我们的研究结果令人振奋，”该研究的作者、芝加哥拉什大学医学中心的Andrea Zammit表示，“它表明，如果能在人生不同阶段持续参与多样化的脑力刺激活动，或将对认知功能产生积极影响。从公共投入的角度看，加大对图书馆、早期教育项目等资源的支持，为人们创造更多接触丰富环境的机会，激发终身学习的兴趣，或许也是降低痴呆症发病率的有效途径。”
提神饮品
咖啡因在健康领域常备受争议，但对大脑健康而言，它似乎也有可取之处。一项历时四十多年的观察性研究跟踪了超过13万名医护人员的咖啡因摄入习惯，结果发现：每天喝2-3杯咖啡或1-2杯茶的人，“其痴呆风险和认知能力下降速度的降幅最为显著”。更值得注意的是，即便每天大量饮用咖啡多达五杯的人，其痴呆风险也比几乎不喝咖啡的人低18%。
与此同时，牛津、剑桥和耶鲁大学联合开展的一项新研究指出，酒精“即使少量摄入”也可能增加痴呆风险。此前曾有研究认为，轻度至中度饮酒或对神经有保护作用，但这项涵盖56万成年人的大规模分析却给出了不同结论：任何程度的饮酒都可能提高患痴呆的几率。“如果在人群中推广减少饮酒，或许能为预防痴呆起到重要作用，”该研究的主要作者、牛津大学人口健康高级临床研究员Anya Topiwala表示。
清新空气
空气污染对健康的危害早已为人熟知，而去年发表在《柳叶刀》上的两项研究，进一步揭示了劣质空气对大脑健康的影响，以及它如何推高痴呆症的患病风险。剑桥大学的研究人员回顾了51项探讨二者因果关系的研究，发现长期暴露于细颗粒物（PM2.5）、二氧化氮和黑碳（烟尘）环境中，均与痴呆症风险上升有关。
研究发现，空气中细颗粒物（PM2.5）浓度每增加10微克/立方米，人们患痴呆症的风险就会上升17%；烟尘浓度每增加1微克/立方米，风险上升13%；二氧化氮浓度每增加10微克/立方米，风险上升3%。
这项研究的作者总结道：“减少污染暴露可以降低痴呆症的发病率，而更严格的空气质量标准很可能带来显著的健康、社会和经济效益。”
这项发现也得到了伦敦国王学院一项长达26年的研究的印证。该研究追踪了1700多人的大脑健康状况，结果发现，那些在中年时期暴露于较高空气污染水平的人，“其认知能力、信息处理速度和大脑结构都呈现出更差的状态”。这也再次说明，呼吸更洁净的空气，或许有助于降低痴呆症的发病率。
用于治疗其他疾病的药物
老药新用并非新鲜事——最近，治疗2型糖尿病的药物就被发现可以有效帮助减重。在痴呆症研究领域，科学家们也一直在探索，现有的哪些药物可能具备治疗潜力，或者至少能够降低这种疾病的发病率。
埃克塞特大学牵头、阿尔茨海默病学会资助的一项研究，对80种现有药物进行了梳理，发现其中三种具有潜力：
利鲁唑目前用于治疗运动神经元疾病，但在动物实验中，它显示出改善认知能力以及降低tau蛋白水平的潜力——tau蛋白是大脑中的一种蛋白质，在痴呆症发展过程中会形成缠结。
万艾可主要用于治疗男性勃起功能障碍，但小鼠实验表明，它可以保护神经细胞、改善认知能力，并且同样能减少大脑中异常tau蛋白的积累。
带状疱疹疫苗是目前这三种药物中最具前景的。一项研究证明，接种过一剂疫苗的人，患痴呆症的风险降低了20%。
要使这些“优先候选药物”真正惠及阿尔茨海默病患者（痴呆症最常见的形式），还需要更多研究和临床试验来综合评估其潜力。
治疗视力衰退与“有害”胆固醇
2024年《柳叶刀》委员会发布的一份报告指出，新证据表明，未得到治疗的视力丧失和高水平低密度脂蛋白胆固醇（即所谓的“有害”胆固醇）已成为痴呆症的风险因素。
这是《柳叶刀》最新纳入的风险因素，目前该清单上共有14项，这些因素与全球近一半的痴呆症病例有关。其余12项分别是：受教育程度较低、听力受损、高血压、吸烟、肥胖、抑郁、缺乏运动、糖尿病、过量饮酒、创伤性脑损伤、空气污染和社交孤立。
Fiona Carragher是英国阿尔茨海默病学会的政策与研究总监，她带来一个好消息：“降低痴呆风险，无论从何时开始都不算早，也永远不嫌晚。”
加速推动痴呆症防治行动
目前，许多组织正致力于推动痴呆症防治的进展。世界经济论坛和阿尔茨海默病全球首席执行官倡议共同发起达沃斯阿尔茨海默病协作框架，现已投入7亿美元，用于支持药物和医疗诊断技术研发。
最新报告《人类优势：人工智能时代的更强大脑》提出，我们应“推广具有成本效益的干预措施，以预防和治疗脑健康疾病，并帮助患者康复”。报告指出，若能加大对脑健康的投入，到2050年全球可避免2.67亿残疾调整生命年（DALYs）的损失，同时累计带来高达6.2万亿美元的GDP增长。
报告还提到，人工智能等新技术可以为痴呆等疾病的早期诊断和持续监测提供助力。研究表明，“如果借助医学进步将阿尔茨海默病的发病时间推迟五年，到2050年，这种疾病的患病率有望降低41%，相应的医疗支出也能减少40%。”
本文作者：
Madeleine North，世界经济论坛资深撰稿人
本文原载于世界经济论坛Agenda博客，转载请注明来源并附上本文链接。
