Energía de las olas: ¿puede la energía oceánica resolver la crisis energética global?

¿Podrían las olas de nuestros océanos y mares ayudar a resolver la crisis energética mundial?

En teoría, sí. Los científicos han calculado que la energía de las olas podría satisfacer las necesidades anuales de electricidad del mundo si se aprovechara al máximo.

De hecho, las olas que rodean las costas de Estados Unidos podrían proporcionar el 66% de la electricidad del país, según la Administración de Información Energética estadounidense.

Muchos países -como Australia, China, Dinamarca, Italia, Corea, Portugal, España, Reino Unido y Estados Unidos- están desarrollando actualmente la energía de las olas.

Pero ¿qué es exactamente y cómo se compara con otras fuentes de energía renovables?

Las olas se forman cuando el viento sopla sobre la superficie del agua. Unos dispositivos llamados convertidores de energía de las olas captan la energía de éstas y la convierten en electricidad.

Se utilizan diferentes enfoques. Algunos dispositivos se sitúan bajo la superficie del agua, mientras que otros se anclan al fondo del océano. Otra técnica consiste en empujar las olas a través de un canal estrecho, donde alimentan una turbina.

Las olas tienen la mayor densidad energética de las fuentes de energía renovables, en comparación con otras como la eólica, la solar, la biomasa y la geotérmica. Esto significa que las olas tienen el mayor potencial para ser un importante contribuyente a la "resiliencia de la mezcla energética" del mundo, dicen los investigadores de la Universidad de Plymouth.

El reto es que la energía de las olas está muy atrasada en su desarrollo en comparación con otras energías renovables.

Muchos países están desarrollando sistemas de energía oceánica. Se están introduciendo políticas para fomentarlos.

Por ejemplo, en Australia, el gobierno aprobó en 2021 un proyecto de ley de infraestructura eléctrica en alta mar. Esto proporciona un marco político para la construcción y explotación de proyectos de electricidad en alta mar.

En la Unión Europea, se espera que las islas desempeñen un papel clave en el desarrollo de tecnologías de energía oceánica como parte de una estrategia de energía renovable en alta mar.

En el Reino Unido, la energía de las olas se desarrolló por primera vez en la década de 1970 y hay proyectos activos de energía de las olas en Escocia, Inglaterra y Gales. Wave Energy Scotland, un organismo nacional de desarrollo tecnológico respaldado por el gobierno escocés, ha invertido más de 52 millones de dólares (40 millones de libras) en casi 100 proyectos desde su creación en 2014.

En Suecia, la empresa de energía de las olas CorPower Ocean dice que ha construido el mayor banco de pruebas de energía de las olas del mundo en su sede de Estocolmo.

Muchas aplicaciones especializadas de la energía de las olas están ayudando a preparar el camino para proyectos de mayor envergadura. Por ejemplo, la energía de las olas sirve para alimentar plataformas petrolíferas y de gas, cultivos marinos, islas remotas, bases navales, servicios oceanográficos y complejos turísticos de lujo.

La escasez de combustibles fósiles aumenta la necesidad de alternativas renovables como la energía de las olas.

Una combinación de factores está haciendo subir los precios del petróleo, el gas y el carbón, provocando una crisis energética mundial. La recuperación del mundo tras la crisis de 19 años ha impulsado la demanda de energía, pero el suministro se ha debilitado. La menor producción de carbón en China, la escasa inversión en la producción de petróleo en Estados Unidos y la disminución de la producción de gas en Europa son algunas de las causas. También se han producido cuellos de botella en el transporte mundial.

Ahora, el conflicto en Ucrania hace que el precio del petróleo alcance nuevos máximos por el temor a la interrupción del suministro.

En este contexto, la fiabilidad de la energía de las olas es un gran atractivo. Mientras que la energía eólica y la solar son imprevisibles, las olas son fiables y albergan más energía que otras renovables.

Pero aunque la energía de las olas tiene potencial para resolver la crisis energética, es inevitable que surjan obstáculos en el camino.

No cabe duda de que el aprovechamiento de esta energía renovable plantea problemas. La construcción y el funcionamiento de las plantas de energía de las olas suelen ser costosos.

Los cables, las turbinas y otras infraestructuras podrían perjudicar a la vida marina.

Y como las plantas dependen de ubicaciones costeras, es posible que no puedan mantener a poblaciones enteras.

La Agencia Internacional de la Energía (AIE) afirma en su informe de seguimiento de la energía oceánica que la energía oceánica no puede contribuir a que el mundo alcance la neutralidad de carbono en 2050.

Para alcanzar este objetivo, la generación de energía oceánica debe crecer una media del 33% anual entre 2020 y 2030.

"Las tecnologías marinas tienen un gran potencial, pero es necesario un apoyo político adicional para la investigación, el desarrollo y la demostración de la energía", afirma la AIE.