去年9月，谷歌推出了自主设计的神经机器翻译系统，利用深度学习让各种语言之间的翻译结果变得更加自然。
谷歌翻译十年前刚上线的时候，还只支持少数几种语言，而现在已经支持超过103种了。每天，谷歌翻译都要处理超过1400亿个单词。
开发一个能翻译多种语言的计算机系统本就十分复杂，而谷歌的工程师则希望能明确，他们开发的系统有多能干。他们测试系统的方法是这样的：首先教会系统英语和日语之间的互译，然后教会系统英语和韩语之间的互译。这些都很稀松平常，但接下来发生的事则让我们大跌眼镜。
迷失在（人工智能）翻译中
研究者随即发现，神经机器翻译系统自主发现了一套“合理的”日语和韩语之间的互译逻辑，并且不用借助英语中转。这意味着机器已经建构起了一套概念体系，用于反映自己“学会”的各个语言之间的意思。
下图显示的是某一个句子翻译的视觉展现，表示的是同一个句子在英语、日语和韩语之间多向翻译的流向。
这一被称为“中间语”的研究还处于初级阶段，可能十分基础却高度复杂。从上图中我们可以看到，左边的(a)部分展现了翻译的整体构架。颜色相同的时句义相同的句子（而非语言相同）。(b)部分就是一组意群的集合，(c)部分则是将源语言分别上色的结果。
谷歌翻译团队解释说，“在同一个意群中，我们看到了来自三种不同语言、却表现同一个意思的句子。这意味着这一网络不只是单纯记忆了词组与词组之间的意思转换，而是自己对语义进行了某些分析。我们将其视为‘中间语’在这一系统中诞生的标志。”
简单来说，这一系统在没有人类指导的情况下，自行生成了某种中间媒介，以更好地理解人类语言。
作者：詹妮弗·莫里斯（Jennifer Morris），Formative Content。
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翻译：世界经济论坛博客翻译小组·钟源
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