Explicado: ¿Qué es una recesión?

Las repercusiones de la pandemia del COVID-19 y la guerra en curso en Ucrania han provocado una importante caída económica en 2022. Los precios de algunos productos básicos comunes están alcanzando niveles récord, el crecimiento económico se está ralentizando y la inflación está aumentando.

Como resultado, "la recesión será difícil de evitar" para muchos países, dijo en junio el presidente del Banco Mundial, David Malpass. Desde la crisis financiera de 2007-2009 -la mayor caída después de la Gran Depresión de 1929- no se había producido un acontecimiento económico mundial de esta magnitud. Pero, ¿qué es una recesión y cómo se decide si está ocurriendo una?

No existe una definición oficial y mundialmente reconocida de recesión.

En 1974, el economista estadounidense Julius Shiskin describió una recesión como "dos trimestres consecutivos de crecimiento decreciente", y muchos países siguen adhiriéndose a ella.

Sin embargo, Estados Unidos ha optado desde entonces por utilizar una definición más abierta. La Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) tiene en cuenta diversos factores a la hora de decidir si Estados Unidos está o no en recesión. La institución define este acontecimiento como "una disminución significativa de la actividad económica extendida por toda la economía, que dura más de unos pocos meses, normalmente visible en la producción, el empleo, los ingresos reales y otros indicadores". Una recesión comienza cuando la economía alcanza un pico de actividad y termina cuando la economía llega a su depresión".

Al igual que las recesiones nacionales, aún no se ha alcanzado un consenso sobre la definición de recesión mundial. El principal indicador del Banco Mundial de una recesión mundial es que las economías de varios países importantes se contraen al mismo tiempo, así como otras pruebas de un débil crecimiento económico mundial.

La economía mundial ha pasado por cuatro grandes recesiones en las últimas siete décadas: en 1975, 1982, 1991 y 2009. Las recesiones suelen durar alrededor de un año en las economías avanzadas, según el FMI. Los datos del NBER lo corroboran: de 1945 a 2009, la recesión media duró 11 meses.

Además de un descenso prolongado del producto interior bruto (PIB), una de las medidas más evidentes de una recesión es la tasa de desempleo. Cuando ésta empieza a aumentar, puede desencadenar un efecto dominó de consecuencias económicas al ralentizarse la demanda de bienes y servicios. Durante la última recesión mundial, el desempleo alcanzó el 9,5% en Estados Unidos, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

Aunque el empleo es actualmente alto en muchas de las principales economías, el sentimiento es bajo en el índice de confianza del consumidor, otro indicador clave. Esto se debe a factores como la crisis del coste de la vida, que lleva a un menor gasto, lo que puede hacer que la economía se contraiga y los ingresos fiscales disminuyan.

Los mercados de valores también suelen sufrir durante las recesiones. Al disminuir la confianza y el gasto de los consumidores, las empresas pueden verse obligadas a despedir trabajadores, lo que puede provocar un mal rendimiento de las inversiones y el pánico en el mercado. En las 12 recesiones que siguieron a la Segunda Guerra Mundial, el índice bursátil estadounidense -el S&P 500- se contrajo una media del 24%, según Goldman Sachs.

Los bancos centrales pueden bajar los tipos de interés a corto plazo. Esto puede aumentar la confianza de los consumidores y estimular el gasto, ya que el coste de los préstamos es menor, lo que significa que el coste de la compra de artículos como coches y casas también es menor.

Para mantener a raya el desempleo, los gobiernos pueden introducir políticas como la reducción de impuestos para ayudar a los consumidores, o lanzar programas de infraestructuras, como la construcción de carreteras y ferrocarriles.

Las recesiones terminan cuando se reanuda el crecimiento, por muy lento que sea. Durante la gran recesión de 2008, por ejemplo, los gobiernos introdujeron una serie de medidas de flexibilización cuantitativa, bombeando billones a la economía mundial en un intento de resucitarla. Tras este nivel de estímulo sin precedentes, los mercados comenzaron a recuperarse, aunque las cicatrices persistentes, como el aumento del desempleo y la disminución de los niveles de renta media, permanecieron muchos años después.